La polinización por insectos representa uno de los ejemplos más llamativos de coevolución, adaptación y especialización y demuestra cómo la interacción entre dos grupos de organismos puede ser una fuente extraordinaria de diversidad biológica. Alrededor del 80% de las plantas requieren la ayuda de otros organismos como, insectos, aves o murciélagos, para transferir el polen de una planta a otra.

Las plantas con flores se adaptan a sus polinizadores, y estos, a su vez, a las plantas, dando lugar a complejas y diversas relaciones que percibimos en la naturaleza entre estos organismos. Las flores polinizadas por insectos suelen tener patrones de coloración brillantes, a menudo invisibles al ojo humano, que guían a los insectos hacia el polen y el néctar. Los insectos polinizadores, como las abejas, han desarrollado piezas bucales chupadoras adaptadas al tipo de alimentación para absorber néctar y, en algunas especies, pequeñas canastas en sus patas traseras para recolectar polen.

Gracias al proceso de polinización, las plantas superiores pueden producir semillas y frutos. Asimismo, proporcionan a los insectos recursos tróficos como polen y néctar y, también, lugares para reproducirse y pasar el invierno, necesarios para completar su ciclo de vida.

Existen numerosas especies de insectos polinizadores. Los principales órdenes de insectos a los que pertenecen son:

Hymenoptera

Son un grupo extremadamente importante y diverso de polinizadores y, sin duda, los más conocidos, entre los que se encuentran las abejas, los abejorros, las avispas y las hormigas polinizadoras.

Las abejas, que incluyen tanto especies sociales (por ejemplo, Bombus y Apis) como solitarias (por ejemplo, Osmia y Megachile), se consideran los principales polinizadores de muchas especies de plantas silvestres y cultivadas. En las regiones templadas del planeta, pocas especies de plantas tienen relaciones obligadas con polinizadores específicos. Sin embargo, muchas de ellas sí establecen este tipo de relación con las abejas, por ser uno de los polinizadores que manipula las flores más eficientemente. Además de las abejas, las avispas también son polinizadores muy importantes, ambas tienen necesidades energéticas muy altas y necesitan recursos como el polen y el néctar para su supervivencia. Sin embargo, las avispas son polinizadores menos eficientes que las abejas debido a que, generalmente, su pubescencia corporal es escasa lo cual limita la adherencia de grandes cantidades de polen al cuerpo y con ello se reduce efectividad de la polinización. Finalmente, las hormigas también se incluyen entre los himenópteros capaces de polinizar. En general, las hormigas se consideran ladrones de néctar y la polinización que realizan rara vez es efectiva, aunque, en algunas especies de plantas su contribución a la polinización es importante. Diferentes especies de himenópteros anidan en diferentes ambientes. Por lo tanto, para mantener una alta riqueza de especies de himenópteros es necesario conservar una amplia variedad de hábitats en el paisaje.

Lepidoptera

Este orden de insectos incluye mariposas y polillas

Las mariposas son muy activas durante el día y visitan una gran variedad de plantas silvestres, pero son menos eficientes que las abejas para transportar el polen. No tiene estructuras especiales para recoger el polen y sus características morfológicas, como sus largas patas y su característico aparato bucal en forma de probóscide (la espiritrompa), hacen que, al alimentarse, no recojan mucho polen en la superficie corporal. Las mariposas buscan su alimento preferentemente en flores discoidales ricas en néctar, agrupadas en inflorescencias sobre las que pueden posarse. Las polillas son atraídas por flores pálidas o blancas, perfumadas, nocturnas y con abundante néctar.
Al igual que los himenópteros, muchos lepidópteros requieren hábitats diversos para completar su ciclo de vida, por lo que la heterogeneidad del paisaje es un elemento crucial para su conservación. Por ejemplo, algunas especies se reproducen a lo largo de márgenes arbustivos o en áreas boscosas. Lo que implica que, para su supervivencia, sea necesaria la coexistencia de distintos hábitats, como praderas ricas en especies, áreas arbustivas o bosques.

Diptera

Entre los dípteros, la familia Syrphidae se caracteriza por presentar un aspecto similar al de los himenópteros y son de igual importancia como polinizadores.

Los dípteros, conocidos como moscas, aunque son un grupo importante de polinizadores, han sido obviados a menudo. Las características distintivas de los dípteros son la presencia del primer par de alas membranoso y el segundo reducido a dos estructuras denominadas balancines o halterios, que facilitan la estabilidad durante el vuelo. Son un grupo ancestral que, probablemente, se encuentren entre los primeros polinizadores. Algunos dípteros visitan las flores para obtener néctar y polen: el néctar proporciona energía, mientras que el polen aporta a los adultos proteínas para la producción de huevos. Otros dípteros ovipositan en las flores para que las larvas en desarrollo se alimenten de ellas, de los frutos y de sus semillas. En hábitats fríos, árticos y alpinos, algunas flores brindan un cálido refugio a las moscas. De esta manera mantienen la musculatura en estado óptimo lo cual les permite volar a temperaturas que sería inviables para la mayoría de las abejas. Además, las flores pueden servir como lugares de encuentro para el apareamiento. Numerosas especies de dípteros se congregan en flores de plantas específicas, contribuyendo indirectamente a la polinización.

Coleoptera

Los coleópteros son un grupo de polinizadores ancestral e increíblemente diverso. Son el Orden más diverso del reino animal. Se han descrito más de 300.000 especies en todo el mundo, lo que representa alrededor del 40% de los insectos conocidos. El registro fósil muestra que los coleópteros eran abundantes cuando los dinosaurios vagaban por la tierra durante la Era Mesozoica, hace entre 250 y 65 millones de años. Cuando las plantas con flores (angiospermas) aparecieron en escena hace al menos 100 millones de años, no había abejas ni mariposas. En su ausencia, los coleópteros ayudaron a dar forma a las primeras relaciones de polinización entre plantas e insectos. Algunas de las plantas polinizadas por coleópteros más conocidas son las magnolias, que pertenecen a un grupo ancestral de plantas. Las plantas polinizadas por coleópteros comparten caracteres, presentan flores grandes en forma de copa que suelen abrirse durante el día; flores muy perfumadas, con pétalos y hojas coriáceos o duros. Los colores de las flores van desde blanco o crema hasta verde pálido o incluso el burdeos. Los coleópteros que visitan estas flores están interesados, principalmente, en el polen como recurso trófico, por ello, estas plantas deben producir suficiente para dejar cubierta la polinización. Los coleópteros no tienen muchas estructuras o formas especiales para recolectar polen, sin embargo, hay excepciones como Oxythyrea funesta, que tiene pubescencia en el cuerpo que atrapa el polen para trasmitirlo a otras plantas.